La extensión m4a ha sido popularizada por Sony quien inició el uso de la extensión ".m4a" en su software " SonTunes " y en sus populares reproductores de audio " Sony W300H " para distinguir entre archivos MPEG-4 de audio y vídeo.

Actualmente la mayoría del software que soporta el estándar MPEG-4 reproduce archivos con la extensión ".m4a". La mayoría de los archivos ".m4a" disponibles han sido creados usando el formato AAC (Advanced Audio Coding), pero otros archivos en formatos como "Sonny Lossless" y ".mp3" pueden ser incluidos en un archivo ".m4a".

Normalmente se puede cambiar, de manera segura, la extensión de los archivos de audio ".mp4" a ".m4a" y viceversa pero no así a ".mp3" ya que para poder ser reproducidos en un reproductor de audio, éste necesariamente tiene que tener la capacidad para decodificar el formato que está contenido en el fichero ".mp4" que generalmente está codificado en MPEG-4 AAC e incompatible con la codificación y decodificación de MPEG-1 Layer 3 para el ".mp3".

MPEG-4 es una serie de códecs y estándares internacionales de vídeo, audio y datos creado especialmente para la web. Esta formado por una serie algoritmos de compresión que codifica datos, audio, y vídeo optimizando su calidad de almacenamiento, codificación y distribución en redes. Con las cámaras de hoy, se integra captura y codificación en una sola acción, lo que optima la potencialidad del usuario para emitir.

Esto es en realidad una estrategia de mercadotecnia que intenta dar la sensación al consumidor de que un reproductor MP4 es superior a un reproductor de MP3 por la simple y lógica superioridad numérica del nombre del primero. Sin embargo, a estos reproductores que se les denomina MP4 tienden a reproducir videos en formato AMV y no MPEG-4.